Проблема нелегального оборота наркотических веществ традиционно рассматривается через три взаимосвязанных этапа: выращивание и производство, транспортировка и торговля, потребление и формирование зависимости. Несмотря на усиление мер контроля и развитие международного сотрудничества, подпольный рынок остается крайне гибким. Он быстро реагирует на запреты, предлагая новые вещества или модифицируя уже существующие формулы. При этом ведущие позиции по распространенности продолжают занимать так называемые «классические» психотропные наркотики.
Современные тенденции показывают, что наркорынок смещается в сторону синтетических соединений. Они проще в производстве, не зависят от сельскохозяйственного сырья и легче маскируются под легальные товары. Однако по масштабу употребления и разрушительным последствиям традиционные психотропные наркотики по-прежнему остаются ключевой проблемой общественного здоровья.
Согласно Федеральному закону Российской Федерации от 08.01.1998 (в редакции от 03.07.2019), к психотропным веществам относятся соединения синтетического или природного происхождения, а также лекарственные препараты, включенные в перечни международной Конвенции 1971 года. Формально психотропы и наркотики могут относиться к разным юридическим категориям, однако на практике граница между ними весьма условна.
Объединяющим фактором является способность таких веществ воздействовать на центральную нервную систему и изменять психическое состояние человека. Эти изменения могут затрагивать настроение, мышление, поведение, восприятие реальности и физическое самочувствие. Именно поэтому многие психотропные препараты используются в рекреационных целях, несмотря на медицинские показания или прямые запреты.
Психоактивное действие определяется химической структурой вещества, принятой дозой, способом употребления и индивидуальными особенностями организма. Под этот критерий могут подпадать не только запрещенные наркотики, но и лекарственные средства, если они используются вне медицинских показаний.
В общественном сознании наркотики ассоциируются прежде всего с изменением психоэмоционального состояния и высоким риском зависимости. Масштабы злоупотребления напрямую связаны с социально-экономическими условиями, уровнем доступности веществ и культурными особенностями регионов.
По оценкам международных организаций, психоактивные вещества регулярно или эпизодически употребляют около 200 миллионов человек во всем мире — более 5% населения в возрасте от 15 до 64 лет. Наиболее распространенные группы психотропных наркотиков включают:
Несмотря на появление новых соединений, структура потребления за последние десятилетия меняется незначительно. Классические наркотики сохраняют лидирующие позиции, а новые вещества чаще дополняют рынок, чем полностью его заменяют.
Под видом «легальных» наркотиков в последние годы распространяются вещества, не сразу попадающие под международный контроль. К ним относятся синтетические стимуляторы, каннабиноиды и кустарные галлюциногены.
Основная проблема НПВ заключается в отсутствии достоверных данных о составе, токсичности и долгосрочных последствиях. Потребители часто попадают в реанимацию с тяжелыми отравлениями, а диагностика и лечение осложняются невозможностью точно определить принятое вещество.

Последствия употребления психотропных наркотиков зависят от вида вещества, дозы, частоты приема и индивидуальных особенностей человека. Возможны различные сценарии:
Даже при отсутствии острых осложнений у многих людей формируются стойкие нарушения памяти, внимания и эмоциональной регуляции. Повышается риск заражения ВИЧ, вирусными гепатитами и другими инфекциями.
Психотропные наркотики представляют серьезную угрозу как для отдельного человека, так и для общества в целом. Разнообразие форм и способов употребления не снижает риски, а лишь усложняет контроль и лечение. Независимо от принадлежности к той или иной группе, все психотропные вещества способны вызывать зависимость и тяжелые последствия для психики и организма.